Saint Irénée

Irénée naquit à Smyrne, en Asie-Mineure, entre 135 et 140. Il connut de près saint Polycarpe, qui lui-même avait conversé avec saint Jean. Il entendit également ceux qu’il appelle les « presbytres », c’est-à-dire des anciens de la seconde génération chrétienne qui avaient pu connaître les Apôtres et les premiers disciples. Son témoignage est donc d’une grande autorité quand il s’agit des croyances ou des pratiques primitives. C’est l’Asie-Mineure qui connut la jeunesse d’Irénée ; puis brusquement, en 177, nous le trouvons à Lyon, prêtre de l’Eglise de cette ville. Nous ignorons comment il y vint : il est certain seulement qu’il existait entre Lyon et les Eglises d’Asie des rapports fréquents. Donc, cette année-là, Irénée fut envoyé à Rome pour y porter au pape Eleuthère une lettre des martyrs de Lyon, alors incarcérés, relative à l’hérésie montaniste. C’est peut-être à cet éloignement de Lyon qu’il dut d’échapper à l’hécatombe de 177. Toujours est-il qu’il fut désigné pour succéder à saint Pothin comme évêque de Lyon. Il lui fallut relever la communauté chrétienne, désemparée à la suite de la persécution, combattre les hérétiques, étendre la foi et l’influence catholiques. A un moment où le pape Victor était prêt à excommunier les Eglises d’Asie qui ne voulaient pas célébrer la fête de Pâques à la même date que le reste du monde chrétien, Irénée intervint et, par ses sages observations, empêcha la rupture. Le saint évêque mourut martyr en 202 ou 203. Il nous a laissé un grand ouvrage destiné à réfuter les Gnostiques et intitulé Contre les hérésies